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　ある所に、二人の姉妹がいました。

　そこは、人間も獣人も踏み込むことのない、耳長人の秘境の一つ。

　山奥の秘境に暮らす私たちは、こうして自然の中で……人知未踏の地でひっそりと暮らしていました。

　山頂からのせせらぎに心洗われ、鳥のさえずりに耳を傾け、ひだまりの花に癒される、そんな暖かい日々を送っていました。

　優しい同胞、何不自由ない環境。

　それらに囲まれていても、悩みというものは出てくるものです。

　その姉妹の妹は、とても重い病気でした。

　この秘境に住む耳長人の一族は、知識を探求することを美徳としていました。

　様々な知識を持つ彼らも、その妹の病気を治す術は、分からなかったのです……。

　その姉妹の片割れ、姉の名前がサントリナ。そう、私のことです。

　そして妹の名前はカラミンサと言いました。

　カラミンサ……、ミーシャの容態は、芳しくありませんでした。

　一族の英知をもってしても、対処療法が精々。

　一族きっての癒し手にミーシャの余命を告げられた時、私は平静でいられなくなりました。

　自らも癒し手となり、日々研鑽を重ねましたが、里の知識と技術では、どうしようもありませんでした。容態の悪化は、じわりじわりと……、地に滲む水のように進行していきます。

　このままでは、生と死の天秤は危うい均衡を破り、一時に傾くでしょう。

　私は、ひとつの決心をしました。

　それは、自分の足を持ってして、里を出ること。

　家族は止めました。それはミーシャも然りです。

「私のためにおねえちゃんが危険な目にあうなんて……」

　そう言われても、私の決意はゆるぎませんでした。

　私が里にいてもいなくても、彼女の容態は変わらないのです。

　悔しいことに、私が癒し手となった後の日々で、それは痛感していました。

「本当に行くのかい」

　母が、私の寝室の戸を叩き、そう語りかけてきました。

　私は自分の机に向かったまま、笑顔で答えました。

「うん、明日、出るわ」

「外の世界になんてわざわざ……」

　外の世界は、非常に危険な場所です。野犬など襲ってくる生命体もいるし、悪い人もたくさんいるのです。

「きっとミーシャは今に……」

　よくなる、そう言いかけた母の言葉を私が遮ります。

「そう言い続けて、何年目？」

　母は、ただ沈黙を続けました。

「だから、ね。大丈夫、外の世界のこともある程度調べたのよ？」

　勇気のない私のホンの少しの強がりでした。

「……生きて帰ってくるんだよ」

　そう言って、母は立ち去ったようでした。

　次の日の朝、私はまとめた荷物を背負いました。

　ちゃんと髪もまとめ、衣装も旅に向くものを選びます。保存食も抜かりなく。

　一人で、誰にも知られぬうちに旅立つ、そのつもりでした。

　村の出口に差し掛かった頃でした。

「おねえちゃん……？」

　妹の、ミーシャの声が聞こえた気がして振り返ります、すると、そこには村の皆がいました。

　ミーシャももちろん、そこに。

「バカッ、無理して外になんて……」

「……おねえちゃん、行っちゃうの？」

　……家族にも、母にしか打ち明けていませんでした。今日、旅立つことは。

　母は、してやったり、という顔でこちらを見ていました。その隣には、うろたえる父が。

　私に叱られることが怖いのでしょう。

　ミーシャは、私に乞うような瞳を向けました。

「うん……ごめんね。

　でも大丈夫、きっとミーシャはよくなるから……、だからいい子で待ってるのよ」

　長年言い続けてきた、使い古した言葉でした。

　それでも、ミーシャは微笑んでくれるのです、私のために。

　彼女にどう接したらいいのかわからなくなる家族のために、ミーシャは……いつも、笑うのです。

「うん……、待ってる」

　ミーシャの身長は、私の肩に行かないほどです。

　ゆっくりと頭を撫でました。

　そのぬくもりと、存在の暖かさを、手に覚え込ませるように。

「じゃあ、行ってきます！」

　村の皆に見送られて、私は旅立ちました。